교회 밖의 탕자는 예수님을 알지 못하는 불신자들이다. 이들은 하나님을 모르는 상태이며, 하나님께 관심도 없는 사람들이다. 자기 마음대로 살아가는 것을 자유라고 착각하는 이들 ,허무함 속에서 인생을 낭비하는 이들, 일신의 향락 속에 허우적거리는 이들, 자기의 야망을 이루기 위해 하나님을 잊은 채 살아가는 이들이다.
불신자인 교회 밖의 탕자가 있는 것과 마찬가지로 교회 안에도 탕자가 있다. 교회 안의 탕자는 영혼 구원에 관심없는 기존 신자들이다. 교회 안의 탕자는 영혼 구원에 관심 없는 기존 신자들이다. 하나님은 교회 밖의 탕자를 불쌍히 여기시는 만큼이나 교회 안이 탕자들도 안타까워하신다.
교회 안의 탕자는 하나님의 뜻이나 영혼 구원보다 더 소중한 여기는 무언가가 있고 성공이나 부자가 되는 것에 관심을 가진다. 교회 관심을 가져야 할 이는 교회 밖의 탕자와 함께 교회 안에 탕자에게도 귀를 기울여야 한다. 예수님을 통해 죄를 해결할 수 있는 복된 소식과 함께 하나님의 자녀로 사는 삶에 대한 기쁨을 함께 나눠야 할 때이다.