사랑의장기기증운동본부(이사장 박진탁, 장기기증운동본부)는 오제세 의원(더불어민주당)과 함께 지난 3월 6일, 국회의원회관 제2소회의실에서 ‘각막기증 활성화를 위한 정책토론회’를 열었다.
이번 정책토론회는 미국 LA지역의 장기구득기관이자 아이뱅크를 운영하고 있는 ‘원레가시’의 톰 몬 회장이 강연자로 나서 미국 각막기증 현황과 각막기증 활성화를 위해 도입된 아이뱅크 시스템에 대해 설명했다.

톰 몬 회장은 발제를 통해 미국은 우리나라와 다르게 각막기증만 전문적으로 담당하는 ‘아이뱅크’가 62개 존재하며 이를 통해 일정 교육을 받아 자격을 갖춘 각막적출 전문가인 기술자가 3교대로 24시간 근무하고 있어 각막기증자가 있는 현장이 어디든 신속하게 출동하고 있다. 이는 안과의사들이 직접 각막적출을 위해 출동하는 우리나라의 시스템과는 가장 다른 점이다. 또한 아이뱅크는 각막기증만을 전문적으로 상담하는 코디네이터가 존재해 기증자와 유가족들이 보다 쉽게 각막기증을 할 수 있도록 돕고 있다. 미국은 아이뱅크를 통해 지난 2016년에 8만 2994건의 각막기증이 이뤄졌고, 이 중 2만6057개의 각막은 해외에 있는 각막이식 대기 환자를 위해 기증됐다.

톰 몬 회장은 “세포 수가 많은 건강한 각막을 미국 내 각막이식 대기 환자들에게 우선적으로 이식하고, 이에 비해 세포 수가 적고 연령대가 높은 기증자의 각막은 수출하거나 연구용으로 사용한다”며 “국가는 국민에게 양질의 각막을 제공해야 할 의무가 있다”고 강조했다. 또한 톰 몬 회장은 “한국은 의료선진국인 만큼 법과 제도가 보완된다면 발전 가능성은 무궁무진하다. 의사들은 환자들의 치료에 집중하고, 각막적출과 같은 일은 전문가를 양성해 맡긴다면 훨씬 효율적으로 각막기증이 진행될 수 있을 것으로 본다”고 전망했다.

마지막으로 톰몬 회장은 “미국은 365일, 항상 각막이식 대기자가 전무하다. 각막이식을 받기 원한다면 언제든지 기다리지 않고 받을 수 있다는 이야기”라며 “한국도 미국처럼 하루 빨리 각막기증 활성화를 위한 제도가 정착돼 각막이식을 원하는 이들이 기다리지 않고 바로 밝은 세상을 볼 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.
한편 이날 행사에 20여 년 동안 각막이식을 기다린 끝에 지난 2009년에 수술을 받은 노기자 씨와 지난해 아버지의 각막을 기증하고자 했으나 상담 과정에서 각막기증을 포기한 이선영 씨가 참석해 국내 각막기증 활성화를 위한 의견을 피력했다.

이 씨는 지난해 아버지 고 이태원 씨가 사망한 후 진주에서 각막을 기증하고자 했으나 국립장기이식관리센터 직원과의 상담과정에서 “가까운 병원이 없어 부산에서 각막기증을 위해 출동해야 하니 시간이 많이 걸릴 수도 있다”는 등 이야기를 듣고 각막기증을 포기했다. 이 씨는 “당시 상담사의 이야기가 전반적으로 각막기증을 하지 않았으면 좋겠다는 뉘앙스로 들려서 각막기증을 포기했다”며 “기증인과 유가족의 마음을 잘 헤아려 상담할 수 있는 전문적인 상담사와 또 어느 지역이든 기증자가 발생하면 신속히 출동할 수 있는 시스템이 갖춰져야 한다”고 강조했다.            

범영수 차장