침례교회는 최근 몇 년 동안 교단 차원에서 다음세대를 살리고 부흥하는 일에 힘써 왔다. 교회의 부흥과 함께 미래 침례교회를 이끌어갈 사역자와 지도자를 세우는 일이라 할 수 있기 때문이다. 우리 교단 총회(총회장 김인환 목사)는 회기가 바뀌더라도 지속적으로 다음세대에 대한 관심과 지원을 계속 이어왔다. 코로나 팬데믹 시기에도 다음세대의 양육을 위해 투자하고 교회학교를 살리는 일에 최선을 다했다. 총회 다음세대부흥위원회를 세워 교단 사업을 다음세대에 집중할 수 있는 플랫폼을 구축하는 한편, 교단을 대표하는 교회들이 나서 무너져가는 다음세대를 일으켜 세우는 데에 서로 힘을 모았다.

하지만 최근 총회가 발표한 2022년 침례교회 교세보고서에 따르면, 다음세대는 성장하지 못하고 오히려 1만 명 남짓 감소한 것으로 드러났다. 0세부터 19세까지의 아이들과 청소년, 청년층은 2021년 6만여 명에서 4만 8000여 명으로 감소한 것으로 조사됐다. 교세보고서에 따르면, 침례교회의 다음세대는 절대적인 위기에 직면해 있다. 지난해 교세보고서 통계는 0세에서 19세 연령자가 대형교회에 편중돼 있는 상황이었다. 그런데 이 수치마저 줄어들었다는 것은 코로나 팬데믹 이후, 다음세대 연령층의 예배 회복이 쉽지 않다는 것을 반증하고 있다.

총회는 다음세대위원회와 함께 교세보고서를 잘 분석해 다음세대 부흥을 위한 준비를 철저히 해야 할 것이다. 몇몇 대형교회는 다음세대가 늘어났다고 하지만 침례교회 뿐만 아니라 한국교회 전체로 볼 때, 다음세대 전도는 빨간불이 들어온 지 오래다.

이 시점에서 총회는 다음세대부흥위원회의 선교 사역 방향을 재점검할 필요가 있다. 다양한 세대별 양육을 위해 전도와 교회학교, 그리고 단기선교 등 단지 행사만을 위한 프로그램은 과감하게 내려놓고 다음세대가 실질적인 혜택을 받고 누릴 수 있는 교회교육 확대를 통한 개선책이 마련될 수 있도록 고민해야 할 것이다. 

지금은 다음세대부흥위원회를 중심으로 힘과 지혜를 모아야 할 때다. 그런 만큼 침례교 공동체는 부흥의 동력을 함께 공유하고 세대에 맞춘 사역들을 전개해야 한다. 교회는 지금 다음세대가 원하는 필요를 제공해 성경대로 자녀들은 예언하고 청년들은 환상을 보고 아비들은 꿈을 꾸게 만들어야 할 것이다.

많은 교회들이 다음세대에 대해 고민하지만 현실은 다음세대가 부재한 교회가 수없이 많다. 교회가 세대별로 정착이 되지 않고 고령화되면 결국 존폐의 문제에 직면하게 된다. 이럴 때 일수록 뾰족한 방법이 없다고 체념하거나 포기하지 말고 총회와 기관, 그리고 개교회가 서로 다음세대를 위한 협동 연계 프로그램을 계발해 공유하는 계기로 삼았으면 한다.

교회학교가 부흥하고 성장하는 침례교회들이 있다. 이런 교회들을 모델로 그 부흥의 원인과 교육과정을 꼼꼼하게 챙겨 모든 침례교회가 다양한 방법으로 적용해 나갈 수 있도록 도움을 줬으면 한다. 한 영혼을 천하보다 귀하게 여기고 하나님 나라의 완성을 위해 침례교회가 주님 뜻에 따른 목회를 실생활에 잘 적용하고 실행해 지금은 건강한 교회를 세워가야 할 때다.

위기는 곧 기회이다. 점점 줄어드는 다음세대가 다시 복음 안에서 예수님의 선한 영향력으로 살아나기를 바라는 마음 간절하다. 이를 위해 총회는 다음세대를 살리고 세우는 일에 최선을 다해주기를 바란다.